Los Siete Reinos Al principio de la historia, Eddard Stark, como Señor de Invernalia, en nombre de Robert I Baratheon, rey de los Siete Reinos, debe condenar y ejecutar a un desertor de la Guardia de la Noche. Sus hijos e hijas se encuentran entre los testigos. En el viaje de vuelta a Invernalia, los hijos de Eddard descubren cinco cachorros de lobo huargo al lado de su madre muerta, uno para cada uno de sus hijos legítimos y otro cachorro totalmente blanco, que se queda su bastardo Jon Snow (el lobo huargo es el símbolo de la Casa Stark, que aparece en la heráldica de la familia Stark). Después de la muerte de Lord Jon Arryn, anterior "Mano del Rey" (el más alto asesor del rey), el rey Robert Baratheon visita a Eddard en Invernalia. Como confía en él como un viejo amigo y como aliado en la lucha por el trono, el Rey Robert le pide a Eddard convertirse en la nueva Mano del Rey. Eddard acepta, en contra de sus instintos, y al mismo tiempo promete a su esposa, Lady Catelyn Stark que va a investigar la muerte de la Mano anterior, Jon Arryn, que había sido esposo de su hermana Lysa Tully. Antes de que los Stark viajen al sur, en dirección a Desembarco del Rey (capital de Los Siete Reinos), el hijo de Ned Stark, Bran ve a Cersei Lannister Baratheon, esposa del rey, cometer incesto con su hermano gemelo Jaime Lannister. Éste empuja a Bran al vacío desde una torre con la esperanza de ocultar el secreto. Bran sobrevive pero entra en estado de coma. Durante su recuperación, atentan contra su vida pero Verano, el lobo huargo de Bran lo evita, salvando la vida del joven y la de su madre matando al asesino. Catelyn se da cuenta de que su marido se enfrenta a numerosos peligros en Desembarco del Rey, por lo que viaja allí de incógnito en barco para advertirle. Robb Stark, su hijo mayor, queda gobernando como el Señor de Invernalia. No mucho después de la partida de Catelyn, Bran despierta del coma sin movilidad en las piernas y sin recordar cómo cayó. Bran permanece en Invernalia, junto con su hermano mayor Robb y su hermano menor Rickon. Mientras tanto, Lord Eddard viaja hacia Desembarco del Rey, la capital, llevando consigo a sus hijas Sansa y Arya. Sansa, de 11 años, está prometida con el hijo de Robert, de 12 años de edad, Joffrey, el heredero aparente. En Desembarco del Rey, Eddard asume las funciones de Mano del Rey y la sentencia de Poniente, ya que Robert es famoso por su poco interés en la gobernanza. A la llegada de Catelyn a Desembarco del Rey, es llevada a una reunión secreta con Petyr Baelish, conocido como Meñique, un amigo de la infancia y admirador suyo, convertido en "Consejero de la Moneda" o Tesorero de Desembarco del Rey. Él identifica a Tyrion Lannister, el hermano enano de Cersei y Jaime, como el propietario de la daga utilizada en el atentado contra la vida de Bran. Durante el viaje de vuelta a Invernalia, Catelyn encuentra a Tyrion, regresando del Muro, y lo toma cautivo. Catelyn decide cambiar de rumbo y, en vez de volver a Invernalia, lleva a Tyrion al Nido de Águilas, que su hermana, Lady Lysa Arryn, gobierna como Señora de El Valle. Lysa culpa a los Lannister de la muerte de Jon, su marido, y está dispuesta a ejecutar a Tyrion, pero él exige un juicio por combate y recupera su libertad. Su campeón de espada contratado Bronn, gana el duelo. En represalia por el secuestro de Tyrion, el padre de Tyrion, Lord Tywin Lannister, proclama la guerra. Por ello, al poco tiempo se une a su hijo Jaime, quien se ha enfrentado a Eddard en Desembarco del Rey, matando a varios de sus hombres y paralizando a Eddard, huyendo inmediatamente después de la ciudad. Eddard descubre, tal y como el asesinado Jon Arryn había descubierto antes que él, que los herederos legítimos de Robert, de hecho, son hijos de Jaime Lannister y su hermana. Eddard se enfrenta a Cersei y le ofrece la oportunidad de escapar de Desembarco del Rey antes de delatarla. Robert es herido mortalmente en una cacería y Eddard no puede soportar la idea de decirle a Robert la realidad sobre sus supuestos hijos mientras yace en su lecho de muerte. Como Robert se está muriendo, su hermano pequeño Renly sugiere a Eddard que deben usar sus guardias de hogar combinados para detener a Cersei y a sus hijos y tomar el control del trono durante la noche, antes de que los Lannister puedan actuar. Eddard se niega, pues lo considera un acto deshonroso. Eddard envía una carta a Stannis Baratheon (hermano mayor de Robert y heredero legitimo al trono) contándole la verdad sobre Cersei y Jaime . Renly huye de Desembarco del Rey con los guardias leales a la Casa Baratheon. Eddard recluta a Meñique para arrestar a los guardianes de la ciudad. Estos cargan contra Cersei, pero Eddard es traicionado por Meñique. La consecuencia es que Eddard es arrestado, todos sus hombres mueren y Sansa es capturada. Los Lannister intentan capturar a Arya también, pero ella huye del castillo después de que su instructor de esgrima, Syrio Forel, intervenga para ayudarla. Con Eddard encarcelado, el hijo mayor de Cersei y Jaime, Joffrey, se corona como heredero y rey de Los Siete Reinos de Robert. Eddard es persuadido por Varys para confesar su traición y jurar lealtad a Joffrey como Rey verdadero a cambio de la vida de Sansa y los suyos, siempre que Ned se una a la Guardia de la Noche, tal y como el propio Varys había ya acordado con Cersei. Eddard hará una confesión pública, pero Joffrey ordena su ejecución a pesar de ello, de lo que le dice su Consejo y de las advertencias de su madre, que desoye. Lord Eddard es decapitado y luego, a la vista de sus hijas, Sansa y Arya, su cabeza es colocada en una pica. Más tarde Arya es protegida y llevada por Yoren, miembro de la Guardia de la Noche, pero su destino es incierto. Una guerra civil estalla al propagarse la noticia de la detención de Eddard en los Siete Reinos. Robb, ahora Señor de Invernalia, comanda un ejército de hombres del norte y marcha hacia el sur, uniéndose a Catelyn para rescatar a su padre y hermanas en Desembarco del Rey. Al enterarse de la muerte de Eddard, cambia de destino y va a las Tierras de los Ríos para aumentar el apoyo de su abuelo materno, al heredero de Lord Hoster y al hermano de Catelyn, Edmure Tully, como rehenes. Al enterarse de la marcha de Robb, Lord Tywin también avanza con su ejército para reunirse con Robb. En un movimiento audaz, Robb separa secretamente su caballería hacia Aguasdulces, mientras que su infantería, al mando de Lord Roose Bolton, se dedica al ejército de Tywin. Tyrion, ahora liberado, luchando junto a su padre, forma su propio ejército de hombres del clan de Montaña y derrota a la hueste de Bolton, descubriendo demasiado tarde que todo era un señuelo. Las fuerzas de Robb luego toman el ejército de Jaime por sorpresa durante la noche, capturando al mismo Jaime después de urdir una trampa para el caballero temerario. El anfitrión de Jaime se encuentra disperso y Edmure Tully es liberado, uniéndose a las casas de las Tierras de los Ríos y al ejército de Robb. Stannis Baratheon, el hermano mayor de Renly Baratheon, es el próximo heredero al Trono de Hierro. Pero Renly hace campaña para el trono y gana el apoyo de la Casa Baratheon y Tyrell por casarse con la hija de Lord Mace Tyrell, Margaery Tyrell. Se autoproclama rey y comanda toda la fuerza del sur, comenzando su marcha en Desembarco del Rey. Después de un debate prolongado, los abanderados y vasallos de Robb de la Casa Stark y la Casa Tully, señores de las Tierras de los Ríos, proclaman a Robb Rey en el Norte, un título que había sido abandonado hacía mucho tiempo, después de que el último Rey en el Norte jurase lealtad al Trono de Hierro 300 años antes de los acontecimientos de Juego de Tronos.
El Muro El prólogo de la novela presenta una patrulla de la Guardia de La Noche, en el bosque más allá del Muro, una antigua barrera de 700 pies de altura (200 m), 300 millas de largo (480 km) de hielo, piedra y magia antigua, que protege los Siete Reinos de Poniente. En las tierras sin ley al norte de la pared, la pequeña patrulla de exploradores de la Guardia de la Noche conformados por Gared, Ser Waymar Royce y Will, se encuentran localizando el lugar donde un grupo de salvajes (nomádas que viven más allá del Muro) han sido brutalmente asesinados; a pesar de que tenian armas para defenderse e incluso observadores para avisar cualquier peligro cercano, parece que no se han defendido por algún motivo, y han muerto tal y como estaban en ese momento. En esa búsqueda Gared, trata de advertirle a su comandante, Ser Waymar Royce, que hay cosas en ese bosque que no merecen ser buscadas insinuando que algo o alguien estaba poniendoles trampas al dejar los cadáveres al descubierto y sin que ningún animal los hubiera dañado, según decía Will, pero el se negaba a escuchar. Cuando llegan al lugar se dan cuenta de que no están los cadáveres y que se han llevado las armas, descubriendose que se trata de los Otros, una raza de seres antigua y maligna de los que se piensa que se han extinguido y son seres mitológicos. Éstos asesinan limpiamente al explorador Ser Waymar Royce, en medio de un frío descomunal. Horas más tarde cuando Will sale de su escondite y se dispone a llevar una prueba de lo sucedido al Muro es asesinado por Ser Wayman. Solo hay un superviviente, Gared, que huye al sur, llegando a ser el desertor a quien Ned ejecuta en el inicio de la historia. Jon Nieve, el hijo bastardo de Lord Eddard y despreciado por Catelyn, inspirado por su tío Benjen Stark, el primer guardabosques de la Guardia de la Noche, se decide a "tomar el negro" e ir al Muro para unirse a la Guardia de la Noche. Jon viaja hacia el norte del Muro con el hermano de la reina, Tyrion Lannister, y otros miembros de la Guardia de la Noche. Él se desilusiona cuando descubre que es poco más que una colonia penal destinada a mantener a los "salvajes" (tribus humanas que viven en relativa anarquía, al norte del muro) bajo control. En el Muro, Jon se une a los reclutas contra su duro instructor, y protege al cobarde pero bondadoso e inteligente, Samwell Tarly. Jon espera que sus habilidades de combate le ayudarán a ganar la asignación a los cazadores, el brazo militar de la Guardia de la Noche. Sin embargo, es asignado como mayordomo del Señor Comandante de la Guardia, Jeor Mormont, apodado "el Viejo Oso". Él se encarga de que su amigo Samwell Tarly consiga hacerse mayordomo del anciano Maestre Aemon. Mientras tanto, Benjen Stark lidera un pequeño grupo de Rangers de patrulla más allá del Muro, pero no regresa. Casi seis meses después, los cadáveres de dos de los cazadores de la partida de Benjen se recuperan de más allá del Muro, y sus cadáveres los reaniman como espíritus en la noche. Sin dejarse intimidar por las heridas de espada, los espectros matan a seis hombres, excepto a Jon y su lobo huargo, Fantasma, y al Lord Comandante Mormont mediante la destrucción de uno de los espíritus con fuego. Por salvar su vida, Mormont le regala a Jon la espada bastarda de acero valirio "Garra", una reliquia de la Casa Mormont. Lord Mormont ha sustituido de la empuñadura al oso que portaba por una empuñadura en forma de la cabeza de un lobo huargo blanco, que representa tanto la Casa Stark como el lobo huargo de Jon. Cuando la noticia de la ejecución de su padre llega a Jon, intenta abandonar la Guardia de la Noche y unirse a su medio hermano Robb en la guerra contra los Lannister. Sus amigos entre la Guardia de la Noche detienen a Jon antes de que llegue demasiado lejos del Muro y le convencen para volver. Mormont convence a Jon de que su lugar está con sus nuevos hermanos, y que la guerra por el trono no se compara con el mal que el invierno está preparando para caer sobre ellos desde el norte. Con la lealtad de Jon asegurada, Mormont declara su intención de liderar una partida masiva más allá del Muro, para encontrar a Benjen Stark (vivo o muerto), así como para investigar la desaparición de muchos salvajes y los rumores oscuros que rodean al Rey Más allá del Muro, un desertor de la Guardia de la Noche conocido como Mance Rayder.
El Este Al otro lado del mar en la ciudad libre de Pentos, Viserys Targaryen vive en el exilio, con su hermana de trece años de edad, Daenerys. Él es el hijo y único heredero varón superviviente de Aerys II Targaryen, "el Rey Loco", que fue derrocado por Robert Baratheon durante la Guerra del Usurpador. Los Targaryen gobernaron Poniente como los señores dragones durante 300 años aproximadamente, pero sus dragones y el poder se perdieron. Viserys negocia un contrato de matrimonio y desposa a su hermana con Khal Drogo, un señor de la guerra de los guerreros nómadas a caballo llamados Dothraki, a cambio del uso del ejército de Drogo para reclamar el Trono de Hierro de Poniente para la Casa Targaryen. El rico comerciante, Magister Illyrio, que ha sido anfitrión de Viserys y Daenerys, da un regalo de bodas a Daenerys de tres huevos de dragón petrificados. Un caballero exiliado de Poniente, Ser Jorah Mormont (hijo de Jeor Mormont, Lord Comandante de la Guardia de la Noche), se une a Viserys como asesor. Inesperadamente Daenerys encuentra la confianza y el amor en su marido brutal, ella concibe "el semental que montará el mundo", un niño que está profetizado para unir y gobernar el Dothraki y les llevará a conquistar el mundo entero. Como Drogo muestra poco interés en la conquista de Poniente, Viserys, en un arrebato temperamental, trata inicialmente de intimidar a su hermana para coaccionar a Drogo, pero Daenerys, envalentonada por su posición como esposa del Khal, comienza a defenderse a sí misma y se niega a ser intimidada por su hermano ni un momento más. Inicialmente, Drogo mantiene a Viserys y no le castiga por sus arrebatos de humillación pública exigiendo el cumplimiento del trato de apoyarle con un ejército para restablecerle como rey. Pero cuando Viserys amenaza públicamente a Daenerys, Drogo lo ejecuta mediante el vertido de una olla de oro fundido en la cabeza; así cumple y le da la corona de oro que le había prometido a cambio de Daenerys. Como la última Targaryen, Daenerys ocupa el lugar de su hermano para reclamar el Trono de Hierro de Poniente. Un asesino que busca el favor de Rey Robert intenta, sin éxito, envenenar a Daenerys y a su hijo próximo a nacer. Enfurecido, Drogo se compromete a invadir Poniente para buscar venganza. Mientras saquea pueblos para financiar la invasión, Drogo es herido. Su salud se agrava por la herida y Daenerys manda una maegi (bruja de sangre) cautiva a usar la magia de sangre para salvarlo; la traidora maegi sacrifica a Daenerys al poder del hechizo, que mantiene a Drogo vivo pero en un estado vegetativo. A medida que la multitud se disuelve sin líder Dothraki, Daenerys se apiada de su marido y lo ahoga. Ansiosa de venganza, ella pide a la maegi atada a la pira funeraria de Drogo y coloca sus tres huevos de dragón en la pira de Drogo. Mientras ella mira arder, Daenerys es seducida por la belleza de las llamas y entra en ellas. En lugar de perecer en las llamas, sale indemne y con tres dragones recién nacidos envueltos alrededor de ella y los amamanta con sus pechos. Como un verdadero Targaryen, ella sospecha que es inmune a las llamas. Los pocos Dothraki que quedan y Ser Jorah Mormont juran su lealtad hacia ella como La Madre de Dragones.
